“被动房”这个名字已经表明，被动房原理强调被动方式，即运用的技术中不需要运动部件（例如：阀门、泵、发动机等），不需要麻烦的控制方式，不需要要复杂的机械。而用到的主动式技术则简单，易于安装，易于维护，故障风险低，预期寿命长。

这种“外围优先”（fabric first）的方法可以归纳为以下五个基本原则：

保温材料

应用良好的保温材料包裹整个建筑，包括屋顶，墙体，底板或地下室顶板。典型的保温水平因气候而异。通常情况下，屋面的保温应优于墙面，墙面优于底板。

避免热桥

避免热桥，例如阳台造成的突出混凝土板，或在非采暖制冷的地下室中，穿入地下室顶替板砌体内墙。窗户应安装在保温层内。为地下室保温层选择既能承重又能保温的材料。尽可能使保温层以均匀的保温效果围绕整个建筑，选择高度隔热的断桥窗框。

门窗

使用高品质低辐射（low-e）玻璃，用惰性气体充填。在许多气候条件下，传热系数U值约0.6W/(m2k)，太阳得热系数g值50%至60%的三玻窗是合适的。在温和气候区，低辐射双玻窗可能就足够了。对于制冷需要为主的炎热地区，带遮阳的双玻或三玻窗是正确的选择。

气密设计

周密考虑气密设计，建立一个非常气密的外围护。所有节点和接口都要设计为气密。气密可以避免不适感，减少温湿调节能耗需求，提高室内空气品质，并降低未经控制的潮湿气流损害热围护的风险。通常在每个被动房气密外围护完成后，都要以“鼓风门测试”测量气密性。在50Pa（n50）的压力差下，换气次数应低于0.6h-1。

持续新风

通过有热交换的机械通风系统，持续提供新风。这种系统的优点和上述的气密性优点机上。热回收的效率应达到75%至90%，该数字受气候影响。对于冬季严寒或夏季潮湿的气候，应使用含湿度回收的热量回收通风系统（全热交换新风系统）。

根据不同的气候，对以上手段未能完全避免的小量剩余热负荷，需用机械手段满足制冷、采暖、除湿等一种或多种任务。这方面有多种不同的选择，例如小型化的常规设备，或专门为被动房开发的新技术。